Víctor Meirelles de Lima est né le 18 août 1832 à Village de Nossa Senhora do Desterro, aujourd'hui Florianópolis. Il commence à montrer un goût pour le dessin dès son enfance, ce qui attire l'attention de ses parents et les amène à chercher un professeur de dessin pour le guider. Ainsi en 1845, Mariano Moreno il devint une sorte de professeur pour Meirelles, lui donnant des leçons qui l'accompagneraient pour le reste de sa vie.
Son talent a attiré l'attention de Jérôme Coelho, qui l'a recommandé au Académie Impériale des Beaux-Arts, basé à Rio de Janeiro. Là, il était sous la direction du professeur. Félix Émile Taunay, ancien élève de Jean Baptiste Debret., peintre, dessinateur et professeur français, fondateur de l'Académie Impériale. Plus tard, il étudie la peinture d'histoire avec le directeur de l'académie, Manuel de Araujo Porto Alegre, qui l'a recommandé pour une bourse en Europe.
Il n'avait que 21 ans lorsqu'il arriva en Italie, où il resta trois ans. Puis il partit pour la France, où il vécut cinq autres. C'est au cours de son expérience française - marquée par ses contacts avec des plasticiens romantiques et par plusieurs séjours au le musée du Louvre – que Victor Meirelles a étudié la lettre de Pero Vaz de Caminha et a élaboré "A Primeira Missa no Brasil" (1861).
De retour au Brésil, le peintre devient professeur de paysage à l'Académie impériale des beaux-arts. Sa production reste cependant centrée sur des thèmes historiques, avec l'intention de construire une mémoire nationale et d'affirmer l'empire brésilien. Certaines des œuvres de cette période sont "Moema" (1866), "Passagem do Humaitá" (1869), "Combate Naval de Riachuelo" et "Batalha dos Guararapes" (1879).
En 1883, Victor Meirelles retourne en Europe, où il peint une nouvelle version de "Combate Naval de Riachuelo" et "Panorama do Rio de Janeiro", avec l'aide de Henri Langerock. Cette dernière œuvre a été exposée à Exposition universelle de 1889, qui célébrait le centenaire de la Révolution française et pour lequel la tour Eiffel a été spécialement construite.
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De retour au Brésil, l'artiste expose son premier panorama à Rio de Janeiro et réalise d'autres tableaux dans le même style, dont le « Panorama de l'entrée des forces légales » et le « Panorama de la découverte du Brésil ». Cependant, avec la proclamation de la République, Victor Meirelles est renvoyé de l'Académie impériale, qui est bientôt remplacée par le Ecole Nationale Supérieure des Beaux-Arts.
Avec son nom ostracisé, Meirelles a continué à vivre dans la vraie misère. Il est mort un dimanche de carnaval, le jour 22 Février 1903, à 70 ans. Beaucoup de ses œuvres ont été perdues ou gravement endommagées, car la république nouvellement établie n'était pas intéressée à maintenir des liens avec la monarchie ou quoi que ce soit qui s'y rapporte.
La maison natale de Victor Meirelles, située au centre-ville de Florianópolis, a été répertoriée dans 1950 et aujourd'hui il abrite un musée qui conserve une partie considérable des œuvres restantes. Entre peintures, aquarelles et études, une soixantaine de pièces sont exposées au deuxième étage. De plus, des expositions temporaires d'autres artistes peuvent être visitées au premier étage.
Rencontrer le Musée Victor Meirelles.
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